Materia organica
Nelle nostre condizioni, la materia organica è più frequentemente materiale vegetale e fertilizzanti naturali incorporati nel suolo. Possono quindi essere residui colturali, paglia, letame, fertilizzanti a base di fanghi o digestato da impianti di biogas. Dipende in gran parte da noi se questa materia subirà processi che la trasformeranno in humus o se la perderemo.

La materia organica può subire due processi: mineralizzazione e umificazione. Entrambi sono importanti. Il primo perché rilascia nutrienti che possono essere utilizzati dalle colture, e il secondo perché produce humus, che è responsabile, tra l'altro, della capacità del suolo di immagazzinare acqua.

Mineralizzazione
È la trasformazione di composti organici in minerali. Può avvenire in due processi: decomposizione e putrefazione. La decomposizione avviene in condizioni aerobiche, ad esempio nello strato superficiale del suolo, dove abbiamo un grande accumulo di materia organica, come avviene nella coltivazione senza aratura. La decomposizione avviene anche più facilmente nei terreni leggeri, che naturalmente contengono più aria e quindi ossigeno. Durante la decomposizione si formano anidride carbonica (allora parliamo di combustione della materia organica), acqua, o ioni: solfato, fosfato o nitrato, che possono essere assorbiti dalle piante. La putrefazione, invece, avviene in condizioni anaerobiche, più spesso in terreni umidi e quindi più freddi. Durante la putrefazione si libera anche anidride carbonica, oltre a metano (CH4), acido solfidrico (H2S) e disolfuro di carbonio (CS2 - un gas che si libera, ad esempio, durante le eruzioni vulcaniche). La putrefazione può ovviamente essere riconosciuta dall'odore, quando ad esempio ariamo un terreno umido in luoghi paludosi o ristagni d'acqua. Gli scienziati già negli anni '70 del secolo scorso hanno stabilito che a seguito della decomposizione e della putrefazione, da ogni ettaro si liberano 20-30 kg di CO2.

Umificazione
Questo è un processo molto più complesso della mineralizzazione. In termini molto semplificati, l'umificazione porta alla formazione di humus. L'umificazione è una continuazione della mineralizzazione. Vi partecipano 2 gruppi di composti: il primo sono i prodotti che si formano durante la mineralizzazione come CO2, nitrati o solfati, e il secondo sono composti vegetali difficili da decomporre, come grassi o lignine, e composti sintetizzati dai microrganismi, ad esempio polisaccaridi.
Il corso dell'umificazione e la formazione dell'humus sono fortemente influenzati da:
- quantità e qualità dei residui vegetali
- composizione delle specie e quantità di microrganismi del suolo
- proprietà idriche del terreno
- composizione chimica del suolo e sua tessitura
Importanza della materia organica e dell'humus
Miglioramento della struttura del suolo: l'humus favorisce la formazione di aggregati del suolo, migliorando la sua struttura, la conduttività dell'acqua e dell'aria.

Ritenzione idrica: l'humus favorisce la formazione di aggregati del suolo, migliorando la sua struttura, la conduttività dell'acqua e dell'aria.

Fornitura di nutrienti: l'humus è una fonte di molti nutrienti necessari alle piante.

Supporto ai microrganismi: la materia organica costituisce il nutrimento per i microrganismi del suolo, che svolgono molte importanti funzioni ecosistemiche.

Cosa favorisce la formazione dell'humus?
Coltivazione sostenibile delle piante: garantire un fornitore costante di residui vegetali.
Compostaggio: il processo di compostaggio accelera la formazione di humus dalla materia organica.
Compostaggio: l'applicazione di uno strato di residui vegetali sul suolo lo protegge dall'erosione e favorisce la formazione di humus.
Limitazione dell'aratura: mlavori del terreno meno intensivi conservano l'humus nel suolo.

Cosa porta alla degradazione dell'humus?
Aratura eccessiva: distrugge la struttura del suolo e accelera la decomposizione dell'humus.

Uso eccessivo di pesticidi: può uccidere i microrganismi del suolo responsabili della formazione dell'humus.

Monocolture: la coltivazione di una sola specie vegetale per lungo tempo può portare all'esaurimento dell'humus.

Siccità: la mancanza d'acqua inibisce l'attività dei microrganismi responsabili della formazione dell'humus.

Conclusione:
La formazione dell'humus è un processo complesso e lungo. Si stima che occorrano almeno 15 anni perché dalla sostanza organica incorporata oggi nel terreno si formi l'humus. Tuttavia, ciò richiede un apporto regolare e tecniche agronomiche appropriate. La degradazione dell'humus avviene più rapidamente della sua sintesi. Il suo contenuto può diminuire particolarmente in fretta nei terreni leggeri arati regolarmente, dove non viene apportata sostanza organica. In Italia, in tali situazioni il contenuto di humus è spesso inferiore all'1%. I suoli italiani ne contengono dallo 0,5 al 3,5-4%, secondo varie fonti. Tuttavia, oltre la meta di essi ha meno del 2% di humus. La cura dell'humus nel suolo da parte dell'agricoltore è un elemento chiave dell'agricoltura sostenibile. L'humus, essendo la principale fonte di nutrienti per le piante, influenza la salute, la fertilità e la qualità delle colture. Inoltre, migliora la struttura del terreno, aumenta la sua capacità di ritenzione idrica e favorisce l'attività dei microrganismi del suolo. In sintesi, la cura dell'humus nel terreno è un investimento nella produttività a lungo termine e nella sua salute, che si traduce in raccolti migliori e una maggiore redditività dell'azienda agricola. Nell'era dei cambiamenti climatici e delle crescenti esigenze di un'agricoltura sostenibile, la cura dell'humus diventa non solo una questione economica, ma anche ecologica. La gestione del suolo in modo sostenibile e l'attenzione alla conservazione del suo humus sono aspetti fondamentali nell'agricoltura, che hanno un impatto diretto sulla qualità delle colture e sulla salute dell'ecosistema.

Terminologia
Digestato - prodotto della fermentazione metanogena, caratterizzato da un contenuto relativamente alto di micro e macro elementi, azoto, fosforo e potassio in forma mineralizzata e da un'alta stabilità biochimica.
CO2 - anidride carbonica - gas necessario per la fotosintesi della pianta.